Plus de 650 000les prisonniers sont libéréschaque année aux États-Unis, mais aucune agence fédérale ne suit le taux de chômage de cette population. Les experts disent que le faible niveau de lecture et de connaissances technologiques, ainsi que la réticence des employeurs à embaucher d'anciens condamnés, signifient que beaucoup abandonnent complètement la population active.
Les faibles niveaux d'emploi pour ce groupe coûtent entre 57 et 65 milliards de dollars par an en perte d'activité économique, selonune étude de 2010par le Centre de recherche économique et politique.
Mais il existe une poignée d'initiatives novatrices qui tentent de renverser ce discours, en rapprochant l'enseignement collégial et la formation professionnelle, et mêmeentrepreneuriat programmesderrière les barreaux. Les partisans de ces programmes affirment qu'en enseignant aux détenus à un niveau supérieur, ils réduisent les coûts financiers et sociaux pour la société.
Celui qui retient beaucoup l'attention est leInitiative de la prison de Bard. Le programme de baccalauréat collégial financé par le secteur privé a débuté en 1999 et offre désormais une formation universitaire à plus de 300 étudiants dans six endroits du système pénitentiaire de l'État de New York.
L'année dernière, en plus de l'éducation, BPI a lancé un programme pilote pour jumeler des diplômés avec des employeurs afin de leur offrir des stages professionnels d'un an.
"Nous recherchons simplement des employeurs qui traiteront nos diplômés comme ils le feraient pour n'importe qui d'autre", déclare Max Kenner, fondateur de BPI.
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Mais ces étudiants ne sont pas comme tout le monde, à bien des égards. C'est clair au moment où vous essayez d'entrer dans les salles de classe de l'établissement pénitentiaire à sécurité maximale de l'Est à Napanoch, N.Y, où BPI gère l'un de ses plus grands programmes. Pour s'y rendre, il faut passer par la sécurité, deux points de contrôle et quatre portes de cage en acier roulantes.
Le professeur Delia Mellis donne un cours d'histoire américaine moderne et, quand j'arrive, 18 hommes vêtus de combinaisons vertes discutent de politique d'identité sexuelle.
"Je ne pense pas qu'il dise cela; je pense qu'il fait une distinction entre les actes homosexuels - les actes homosexuels - et l'identité gay", s'exclame un étudiant.
Mellis répond: "C'est absolument son idée centrale, non?"
Les étudiants semblent plus engagés que certains des séminaires d'histoire dont je me souviens. Et en fait, le programme, les exigences et les professeurs ne sont pas différents de ce qu'ils sont sur le campus principal du Bard College, à 30 miles de là.
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Glenn Rodriguez est un BPI spécialisé en études sociales dans sa dernière année. Lecteur avide, il dit se référer encore à ses notes sur l'anthropologie culturelle, une classe qu'il adorait.
"Nous avons en quelque sorte traité de la notion d'ethnocentrisme et de relativisme culturel. ... Cela vous montre comment nous avons tendance à voir les gens comme" autres "", dit-il, un état d'esprit qui l'a aidé à mettre ses propres problèmes l'enfance en contexte.
Les parents de Rodriguez sont morts dans un violent meurtre-suicide alors qu'il avait 3 ans. À 16 ans, il a été reconnu coupable de meurtre avant de terminer ses études secondaires. Aujourd'hui âgé de 43 ans, sa libération est prévue en mai. Il envisage ensuite de terminer ses crédits seniors et d'obtenir sa maîtrise en travail social. Lorsqu'il n'est pas en classe, dit-il, il touche les livres.
"Les week-ends et les mardis et jeudis, je suis enfermé dans la cellule à lire et à étudier. … Ça ne finit jamais, on dirait que ça ne finit jamais", rit-il. "J'ai toujours été le genre d'enfant qui voulait un défi, et c'est donc mon approche maintenant."
Le professeur Robert Tynes, qui enseigne la politique africaine à la BPI, affirme que ses élèves détenus font tous preuve d'une grande motivation.
"La lecture attentive, les questions qu'ils ont sont si fines et bien pensées que la classe décolle tout seul", dit-il. "C'est génial. C'est l'une des meilleures expériences d'enseignement que j'aie jamais eues."
Bard est exceptionnel, tant dans le sens où il est rare, que dans le niveau de rigueur académique qu'il exige. BPI est très sélectif ; seuls 10 à 25 % des candidats sont acceptés. Il est né lorsque les incarcérations liées à la drogue ont rapidement rempli les prisons et que la politique a favorisé ceux qui soutenaient que les criminels méritaient une punition, pas une éducation. Le projet de loi sur la criminalité de 1994 adopté sous le président Bill Clinton a rendu les prisonniers inéligibles aux subventions gouvernementales pour l'éducation, éliminant ainsi l'accès à l'université derrière les barreaux.
Depuis lors, environ deux douzaines de programmes de baccalauréat collégial sont revenus dans 28 États.
Kenner était un barde de premier cycle lorsqu'il a fondé BPI. Il dit que l'erreur cardinale que font beaucoup de gens est de fixer des limites à ce qui est possible pour les prisonniers.
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"Si nous allons offrir un enseignement supérieur dans des circonstances inhabituelles, pourquoi supposer moins de gens?" il dit. "Si nous entrions et proposions quelque chose qui aspire à moins, l'attrition serait plus élevée et l'impact serait moindre."
Le taux de récidive des diplômés du BPI est de 4 %, contre des moyennes pouvant atteindre 60 %. UNÉtude RAND Corp. 2013ont constaté que l'enseignement universitaire coûtait beaucoup moins cher que le logement des détenus, car cela augmentait les chances d'emploi après l'incarcération et réduisait l'incidence des récidives de 43%.
Pourtant, l'emploi reste un défi en raison des faibles taux d'alphabétisation et du peu de familiarité avec la technologie. De nombreux employeurs hésitent à embaucher des criminels au passé violent, notamment la plupart des étudiants du BPI.
Les politiques d'embauche commencent également à déstigmatiser l'incarcération. Plus de 150 villes et comtés ont des lois empêchant les employeurs de poser des questions sur les condamnations antérieures lors des premières sélections d'emploi. Le président Barack Obama a adopté des politiques similaires dans les agences fédérales et a publiquement encouragé les entreprises à embaucher davantage d'anciens détenus.
Joanne Page dit qu'elle voit cela dans son travail en tant que PDG deLa Société Fortune, une organisation à but non lucratif qui offre une formation professionnelle aux anciens détenus. Elle dit que les chances sont déjà élevées contre les prisonniers, qui ne sont souvent pas éligibles aux programmes de filet de sécurité sociale, peuvent avoir des relations familiales tendues et n'ont que peu ou pas de réseau professionnel sur lequel se rabattre.
"Ce que fait l'université, c'est vous donner de meilleures chances", dit-elle. "Et cela vous donne également un ensemble de compétences et un sentiment de soi qui vous donnent également de meilleures chances."
De plus en plus, certains universitaires conservateurs sont d'accord.
"Économiquement, cela n'a pas de sens de garder les gens incarcérés aussi longtemps que nous n'avons pas de grands résultats", déclare Gerard Robinson, chercheur auInstitut américain de l'entreprise. "De plus, la bonne chose à faire n'est pas seulement de leur donner une seconde chance, mais aussi d'admettre le fait que beaucoup d'entre eux n'ont pas reçu de première chance à l'école."
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Au Eastern Correctional, Dyjuan Tatro essaie de suivre autant de cours de BPI que possible avant sa libération cet été. Tatro n'a rien d'un regard criminel endurci. Son visage juvénile est encadré par une barbichette manucurée. À l'intérieur des murs nus de la prison où les sons résonnent partout, il faut se pencher pour entendre sa voix douce.
"Vous savez, je me réveille le matin et je ne me dis pas : 'Je suis en prison'", raconte-t-il. "J'essaie d'y penser comme si j'étais à l'université. Et vous ne pouvez pas entièrement séparer les deux, mais c'est plus sain d'y penser de cette façon. Cela vous donne un sens et vous donne un but."
En 2015, Tatro faisait partie d'une équipe deBard étudiants détenus qui ont battu Harvarddans un débat. Tatro est une majeure en mathématiques avec un 3.72 GPA. L'homme de 31 ans a purgé 11 ans de prison pour crimes liés à la drogue et fusillades de gangs, dont la moitié à l'Eastern Correctional, qui est devenu une destination de choix parmi les prisonniers à cause de Bard.
Il y a une photo de Tatro s'inclinant et recevant des câlins de ses coéquipiers après avoir remporté le débat. Je lui demande comment ce moment s'est passé.
"C'était juste comme : Ouf ! il y a de bonnes choses dans le monde, que les possibilités sont là-bas", dit-il. "Cela permet de rêver d'une manière différente."
Pour Tatro, le rêve comprend une carrière dans la recherche sur le cancer et la bioinformatique. Quand je lui demande comment il entend percer dans une carrière professionnelle, il dit qu'il espère s'appuyer sur le réseau serré des autres diplômés de BPI avant lui. Et, dit-il, "ce que je pars et ce que je vais faire crée également des opportunités et des perspectives pour les gars qui partent d'ici derrière moi".
Yuki Noguchi / NPR
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L'une des personnes de son réseau est Lavar Gibson, diplômé BPI et l'un de ses stagiaires travaillant maintenant dans la division financière de laFondation Forda New York.
Lorsque Gibson a été libéré il y a deux ans, après 20 ans dans le système pénitentiaire à sécurité maximale de l'État de New York, il n'avait jamais utilisé Internet ni un téléphone portable. Maintenant, à 38 ans, il termine ses études, suit un cours de finance en ligne à Cornell et espère commencer une carrière dans la finance. Si cela semble long, cela ne le dérange pas.
"Ce sont toujours les défis que j'ai relevés", me dit-il. "Des professeurs dont les gens disaient 'restez à l'écart'. Ce sont les professeurs que je voulais, les cours que je voulais suivre, parce que je croyais qu'ils offraient une opportunité de croissance."
La prison a fait de Gibson un homme livresque. Dans les cours de la prison, son éducation informelle a commencé par la lecture de livres et l'apprentissage auprès de détenus plus âgés ayant des intérêts similaires.
Sa nouvelle identité d'homme érudit ne l'a pas aidé dans le cabinet d'avocats où il a travaillé peu après sa libération. Ses collègues l'ont traité différemment lorsqu'ils ont découvert qu'il avait été en prison. Même maintenant, dit-il, sa famille et ses amis ont du mal à accepter qu'il est un homme changé.
"C'est facile de vouloir garder quelqu'un à un certain endroit", explique-t-il. "Les gens le font avec leurs enfants tous les jours. Et leurs enfants changent, grandissent et deviennent. Et si vous ne pouvez pas apprécier ce changement, vous ne pouvez vraiment pas apprécier la vie, mais c'est la vie."
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